Przedziwna substancja, aerożel, będzie oczyszczać rzeki, zasilać telefony komórkowe i statki kosmiczne

Aerożel - ciało stałe, składające się w 99 proc. z gazu, jest jednym z najbardziej zagadkowych substancji na Ziemi mającym wszechstronne zastosowanie. Aerożel jest wytworem człowieka i wygląda jak mrożony dym, choć nie ma z tym określeniem nic wspólnego. Aerożel wytrzymuje żar otwartego płomienia, dlatego stosuje się go jako warstwę ochronną na wieżach wiertniczych i jako wyściółkę izolacyjną w butach do wędrówek wysokogórskich lub polarnych. NASA wykorzystuje aerożele do chwytania drobinek pyłu z komet pędzących z prędkością sześciu kilometrów na sekundę.

Przypuszczalnie da się go stosować do oczyszczania skażonej wody. Ostatnio naukowcy wytworzyli aerożel zdolny do wysysania ze środowiska metali ciężkich, przede wszystkim rtęci, ale także kadmu czy ołowiu. Jako podstawa do jego stworzenia zostały użyte nie jak we wcześniejszych tego typu materiałach, tlenki (np. dwutlenek krzemu bądź glinu) lecz siarka i selen. Aerożel ma piankową strukturę, dlatego jak gąbka wchłania atomy metali ciężkich z zanieczyszczonej wody. Aerożele tlenkowe nie wiążą się z ciężkimi metalami, natomiast te nowe, na bazie siarki i selenu, jak najbardziej, w dodatku bardzo sprawnie. A ponieważ materiał aerożelowy to ogromna powierzchnia upakowana w maleńkiej objętości (jeden centymetr sześcienny ma powierzchnię boiska piłkarskiego), nawet niewielka bryłka może oczyścić wiele litrów wody.

Nowe aerożele nie nadają się jeszcze do powszechnego zastosowania. Przy ich wytwarzaniu stosuje się kosztowną platynę, dlatego są bardzo drogie. Przypuszczalnie uda się jednak do ich produkcji użyć innych metali, a wtedy będzie można za pomocą bryłek wrzuconych do zanieczyszczonej wody usuwać z niej wszelkie zanieczyszczenia.

Trwają też prace nad zastosowaniem aerożeli do odsalania złóż wód podziemnych, które są źródłem wody pitnej dla Las Vegas i Phoenix. W kolejce czekają jeszcze napęd do rakiet (aerożele nadają się do oczyszczania paliwa wodorowego, mogą także wychwytywać energię ze światła słonecznego), akumulatory do telefonów komórkowych i katalizatory wykorzystywane w motoryzacji (mają doskonałe właściwości elektryczne)

Źródło: Nesweek Polska
34/2007 26 sierpnia 2007
Mary Carmichael